“Biologisch afbreekbaar plastic is niet zo milieuvriendelijk als het lijkt”

Soms hebben duurzame maatregelen onbedoelde gevolgen. Biologisch afbreekbaar plastic, bijvoorbeeld, is vaak niet zo milieuvriendelijk als het lijkt, stelt Sara Gonella, die sinds 2022 promotieonderzoek doet aan de Radboud Universiteit naar duurzame plastics.

Afbreekbaar plastic is gemaakt om te ontbinden wanneer het in het milieu terechtkomt. “Maar als dat soort plastics op dezelfde afvalberg eindigen als het recyclebare plastic, dan verlaagt dat de kwaliteit van het recyclebare plastic”, stelt de Italiaanse. “Met andere woorden: als het afvalbeheer niet mee verandert, hebben biologisch afbreekbare plastics eerder een negatief dan een positief effect.

“Een tweede probleem is de herkomst. Biobased plastics worden vaak gemaakt uit biomassa, zoals maïs, suikerriet of hout. Voor die grondstoffen is veel landbouwgrond nodig. Soms worden bossen gekapt om ruimte te maken voor plantages of landbouw om de benodigde grondstoffen te telen. Zo kan de productie van ‘groene’ plastics onbedoeld bijdragen aan ontbossing, verlies van biodiversiteit en extra CO₂-uitstoot.”

Interdisciplinaire benadering

Gonella benadert het plasticprobleem daarom vanuit verschillende invalshoeken, vanuit milieu-, economisch- en sociaalperspectief. Haar onderzoek is een samenwerking tussen het Institute for Management Research (IMR) van de Faculteit der Managementwetenschappen, de Faculteit Natuurwetenschappen, Wiskunde en Informatica en Chemelot, een chemisch industriecomplex in Geleen, Limburg. Gonella opereert al langer op het snijvlak van engineering en management. Na een bachelor Industrial Production Engineering in Italië en Ierland, volgde ze een master Sustainable Energy Systems aan het Institute of Innovation and Technology (EIT).

“De complexiteit van het plasticprobleem wordt steeds duidelijker. Het strekt zich uit over verschillende disciplines; denk aan het gebruik van olie, een vervuilende, niet-hernieuwbare bron, problemen met afvalbeheer, de gezondheidsgevaren van microplastics en van gebruikte chemicaliën, enzovoorts. Om tot een duurzame plasticindustrie te komen hebben we verschillende typen kennis nodig, en moeten we het onderzoek ook meer met elkaar verbinden. Ook om onbedoelde gevolgen van bepaalde maatregelen te voorkomen.”

Bron: RU.nl