Pallets van goedkoop gerecycled plastic

In Europa worden jaarlijks zo’n 650 miljoen pallets gebruikt in de logistieke sector; alleen al in Nederland wordt dit aantal geschat op 20 miljoen. Kapotte houten pallets genereren jaarlijks 250 ton afval, wat neerkomt op ongeveer tien procent van het totale verpakkingsafval. Met zijn startup EUclp hoopt Yibo Su een aanzienlijk deel van de houten pallets te vervangen door lichtgewicht varianten van gerecycled plastic die bovendien goedkoper zijn.

Tijdens zijn studie in Sheffield, Engeland, ontdekte de Chinees Yibo Su zijn liefde voor materialen. In 2012 kwam hij naar Nederland om promotieonderzoek te doen aan de Universiteit Twente. Hij promoveerde op de sterke verbindingsmethode die hij ontwikkelde voor lichtgewicht materialen gemaakt van vezels en thermoplasten, bedoeld om te leiden tot het gebruik van lichtere materialen in de vliegtuig- en auto-industrie.

Via TNO kwam hij in 2017 terecht bij het Brightlands Materials Center in Geleen op de Brightlands Chemelot Campus in Geleen. “De trend destijds was om auto’s zo licht mogelijk te maken, zodat ze minder brandstof verbruikten.” Vier jaar later stapte hij over op circulaire verpakkingen. “Destijds werd veel van ons plastic afval naar China verscheept, maar toen dat stopte, moesten we onze eigen recycling in Europa gaan verzorgen. Het idee was dat zowel het milieu als de economie zouden profiteren van de circulaire economie voor plastic afval.”

Faillissementen in recycling

Yibo Su werkte samen met alle grote verpakkingsproducenten, petrochemische giganten en recyclebedrijven. “In het verleden ontwikkelden we behoorlijk wat producten met een circulair concept, maar die waren zelden economisch rendabel. Dit kwam deels door de lage olieprijzen en goedkope import, maar ook door de aanzienlijke productiekosten van gerecycled plastic, inclusief de hoge arbeidskosten. Dit leidde tot een probleem: niemand kocht deze producten. Ik geloof dat er alleen al in het afgelopen jaar zo’n zeven Nederlandse recyclingbedrijven failliet zijn gegaan. Ik vroeg me af hoe ik kon helpen. De circulaire economie zal nooit overleven als gerecycled plastic te duur is.”

Goedkoper gerecycled plastic

Yibo Su ging op zoek naar een manier om goedkoper gerecycled plastic te ontwikkelen met een hogere kwaliteit dan de plastic pallets die nu voornamelijk worden gebruikt voor interne logistiek in fabrieken. In 2024 lanceerde hij zijn eigen startup. Volgens Su presteren deze gerecyclede kunststof pallets zo goed dat ze ook standaard houten pallets kunnen vervangen, die extreem gevoelig zijn voor beschadigingen. Dit resulteert in hoge reparatiekosten, de behoefte aan nieuw hout en intensieve arbeid. “De operationele kosten van de nieuwe kunststof pallets zullen lager zijn omdat ze duurzaam, licht, recyclebaar en onderhoudsvrij zijn.”

Faillissementen in recycling

Su werkte samen met alle grote verpakkingsproducenten, petrochemische giganten en recyclebedrijven. “In het verleden ontwikkelden we behoorlijk wat producten met een circulair concept, maar die waren zelden economisch rendabel. Dit kwam deels door de lage olieprijzen en goedkope import, maar ook door de aanzienlijke productiekosten van gerecycled plastic, inclusief de hoge arbeidskosten. Dit leidde tot een probleem: niemand kocht deze producten. Ik geloof dat er alleen al in het afgelopen jaar zo’n zeven Nederlandse recyclingbedrijven failliet zijn gegaan. Ik vroeg me af hoe ik kon helpen. De circulaire economie zal nooit overleven als gerecycled plastic te duur is.”

Eerste prototype

Su hoopt in juni het eerste prototype van zijn product te kunnen presenteren in het Brightlands Materials Center. Daarna gaat hij ze testen bij professionele bedrijven. Hij hoopt dat zijn bedrijf zo groot wordt dat de markt meer plastic afval recyclet, met name voor plastic verpakkingen. Dit percentage ligt momenteel onder de 50 procent, ondanks de ambitie van de EU om dit in 2030 op 55 procent te brengen. Su heeft er vertrouwen in dat de doelstelling gehaald zal worden. “Als alles goed gaat, kunnen we deze producten eind 2026 op de Nederlandse markt verkopen.”