Samsonite en Aarova maken samen de productlevenscyclus van reiskoffers rond

Wat doe je met een reiskoffer die niet meer te repareren is? Voor Samsonite is het antwoord duidelijk: de materialencirkel sluiten. Samen met het sociale maatwerkbedrijf Aarova werkte Samsonite in Vlaanderen een oplossing uit om oude koffers te demonteren en hun materialen te hergebruiken.

Samsonite heeft de ambitie om de reiskoffersector te transformeren naar een meer duurzame industrie. Allereerst zet het bedrijf met R&D en productie in Oudenaarde in op kwaliteit en een zo lang mogelijke levensduur van hun koffers. Vervolgens gebruikt Samsonite speciaal ontwikkelde kunststof geproduceerd uit PMD-afval, maakt het binnenvoeringen van gerecycleerde petflessen en herstelt het Belgische repaircenter koffers uit zeven Europese landen. Daarenboven heeft de Belgische kofferfabrikant sinds 2023 een oplossing voor onherstelbare koffers met een harde schaal. 

“Als we de koffers volledig demonteren, verkrijgen we polypropyleen schalen. Deze zijn perfect te recycleren en te herwerken tot nieuwe koffers”, zegt Pauline Koslowski, VP research, innovation & development bij Samsonite tegen Agoria. “Maar om deze closed loop te verkrijgen, is een nauwkeurige ontmanteling van de koffers nodig. Geen slotje, trekhendel, schroefje, wieltje… mag blijven hangen.”

Samsonite slaagde er met een Duitse commerciële firma in om een ontmantelingsproces uit te denken. Maar de oplossing om deze op grote schaal te laten draaien? Die vonden ze aan de overkant van de straat.

Koslowski: “Een collega wees me op de mogelijkheden van maatwerkbedrijf Aarova. Hun mensen demonteren sindsdien de koffers handmatig. Omdat Aarova bovendien vlakbij gevestigd is, voorkomen we hoge logistieke kosten. Dat is ideaal voor de jaarlijks 4000 koffers die we inzamelen via take-backcampagnes en ons repaircenter.”

Aarova biedt werk aan 330 mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt. Piet De Paepe, commercieel coördinator bij Aarova, vertelt: “We dragen bij aan projecten die niet alleen economische waarde hebben, maar ook een maatschappelijke bijdrage leveren. Deze samenwerking is daar een prachtig voorbeeld van.”

Aarova zocht samen met Samsonite naar manieren om de harde schalen van koffers vrij te maken van alle onderdelen zoals wielen, hendels en ritsen. De Paepe: “Dat is complexer dan gedacht. Want we zoeken naar een eenvoudig proces waarin onze mensen een vaste stap voor zich nemen. Maar omdat Samsonite ook andere koffermerken aanneemt, is elke koffer anders. Bovendien willen we onze mensen met veilige tools laten werken. Een mes om textiel te verwijderen, kan niet zomaar. Door positief en oplossingsgericht te blijven zoeken, kwamen we tot een vlot proces. Gemiddeld is één koffer gedemonteerd in 15 tot 20 minuten.”

Het resultaat van de samenwerking was al terug te vinden in de Essens Limitied Edition van 2024. Een derde van elke kofferschaal bestond uit materiaal uit gerecycleerde schalen, zonder aan kwaliteit in te boeten. Op termijn wordt het verwerken van de eigen gerecycleerde materialen misschien continu als de toelevering van materiaalstromen gelijkmatiger wordt.

Grotere impact in de toekomst

In de toekomst zal de impact nog groter worden. Koslowski: “De samenwerking leert ons Belgische R&D-team hoe nieuwe koffers te ontwerpen die eenvoudiger te repareren en te demonteren zijn. Zo kan het rendabeler worden om de materialencirkel te sluiten.”

De Essens-collectie is daar al een voorbeeld van. Die koffers hebben nog maar zes schroeven, in plaats van twintig vroeger. Wieltjes en stof binnenin zijn gemakkelijk te verwijderen. “En we blijven verder ontwikkelen om herstel en demontage gemakkelijker te maken.”