7 sep. 2026
1 minuut
Aan de KU Leuven is een chemisch proces ontwikkeld dat polyurethaan opknipt tot zijn zuivere bouwstenen. Die kunnen als grondstof dienen voor de productie van nieuwe plastics. Spin-off Purtiso zal het proces opschalen in pilottests en naar de markt brengen.
De bouwstenen van PU, polyolen en isocyanaten, worden nog grotendeels geproduceerd op basis van fossiele grondstoffen. Bovendien gebeurt de productie van isocyanaten via een giftig proces van fosgenering dat strenge veiligheidsmaatregelen vereist.
Daarnaast kan je polyurethaan niet zomaar recycleren, omdat de meeste types van deze stof niet omgesmolten kunnen worden. Afgedankte producten uit polyurethaan komen daarom veelal versnipperd of vermalen in laagwaardige toepassingen terecht, ofwel in hun geheel op een stortplaats.
Bouwstenen terugwinnen
Een onderzoeksteam onder leiding van Dirk De Vos, professor bio-ingenieurswetenschappen, ontwikkelde een oplossing voor dat probleem. Voormalig postdoctoraal onderzoeker Niels Van Velthoven vond er een chemisch recyclageproces uit dat de populaire kunststof weer opknipt in zijn oorspronkelijke bouwstenen.
“We slaagden erin om uit polyurethaan-afval de polyolen en isocyanaten terug te winnen, in een zodanig hoge kwaliteit dat die meteen opnieuw als bouwblok kunnen dienen”, zegt Van Velthoven. “Fosgenering komt daar niet meer aan te pas. Net zomin als olie of gas. Ons gepatenteerde proces kan ook alle belangrijke afvalstromen uit polyurethaan verwerken, inclusief de minder zuivere. Dat maakt deze uitvinding een van de eerste werkelijk universele oplossingen voor de chemische recyclage van matrassen, isolatieschuimen en andere producten in deze kunststof.”
Pilottests
Dankzij de steun van VLAIO – via een Innovatiemandaat en het programma ‘Moonshot’ – en het Industrieel Onderzoeksfonds (IOF) kon Van Velthoven het recyclageproces de voorbije jaren ontwikkelen, wat recent leidde tot de oprichting van spin-off Purtiso. “Purtiso zal het proces nu stap voor stap op de markt introduceren”, zegt Van Velthoven. “Samen met industriële partners starten we volgend jaar met piloottesten. Daarna willen we een commerciële demo-installatie bouwen, waarvoor de eerste gesprekken al lopen.
“Onze ambitie is om op termijn modulaire installaties aan te bieden die volcontinu en op industriële schaal polyurethaan-afval omzetten naar polyolen en isocyanaten. Omdat het om zo’n veelzijdige kunststof gaat, kunnen ook onze klanten uiteenlopend zijn: van matrassenproducenten tot bijvoorbeeld fabrikanten van isolatiemateriaal en schoenzolen. Samen werken we aan een oplossing voor dit hardnekkige plasticafval!”
Lees ook:
Het laatste nieuws
