24 okt. 2022
3 minuten
Kleine stukjes plastic zijn wijd verspreid over de wereldzeeën en worden door levende wezens opgenomen. Microplastics komen voor in zoöplankton, vissen, zeevogels, walvissen, zeehonden en ook bij mensen. Toch zijn de langetermijneffecten van deze vervuiling nog grotendeels onbekend. Drie wetenschappers, Richard Thompson, Tamara Galloway en Penelope Lindeque, die onderzoek hebben gedaan naar de impact van microplastics op mens en milieu, zijn dit jaar de laureaten van de Volvo Environment Prize.
Met behulp van wind en oceaanstromingen hebben microplastics zich over de hele planeet verspreid. De laureaten hebben ze gerapporteerd in de Arctische diepzee en de sneeuw op de Mount Everest in de Himalaya. De gevonden microplastics, zelfs in de meest afgelegen gebieden ter wereld, zijn het resultaat van een afbraak van zwerfvuil van de 360 miljoen ton plastic die jaarlijks wordt geproduceerd en die wordt gebruikt voor verpakkingen, cosmetica, autobanden en tal van andere artikelen. Nu worden microplastics in het mariene milieu verspreid in de voedselketens en wordt er onderzoek gedaan naar milieueffecten en hoe de verspreiding van plastic afval kan worden voorkomen door wetgeving en veranderingen in ontwerp, productie en verwijdering.
Het klinkt misschien vreemd in een tijd waarin milieukwesties zo dominant zijn dat de kennis over de verspreiding van microplastics relatief nieuw is. Terwijl hij een student mariene biologie was, begon Thompson na te denken over al het afval dat hij op stranden in Engeland zag. Hij begon de problematiek in kaart te brengen, te systematiseren en dieper te graven. Zijn Science-artikel uit 2004, Lost at Sea: Where is all the Plastic? kreeg wereldwijde aandacht en leidde uiteindelijk tot de oprichting van een geheel nieuw onderzoeksgebied. De drie wetenschappers werken intensief samen. Vandaag leidt Thompson de International Marine Litter Unit aan de Universiteit van Plymouth. Galloway is hoogleraar ecotoxicologie en leidt het plastic onderzoeksteam aan de Universiteit van Exeter en Lindeque is hoogleraar en hoofd van de wetenschap: mariene ecologie en biodiversiteit aan het Plymouth Marine Laboratory. Het onderzoek van het trio wordt gezien als wereldklasse.
De jury van de Volvo Environment Prize wijst erop dat de drie wetenschappers een uitgebreide onderzoekssamenwerking hebben uitgevoerd "die een belangrijke rol heeft gespeeld bij het vergroten van het maatschappelijk bewustzijn van plasticvervuiling als een opkomende wereldwijde uitdaging en het aanzetten tot beleidsacties."
Wetenschappers zijn er nog steeds niet zeker van of het consumeren van microplastics het leven in zee en de menselijke gezondheid schaadt. Maar de effecten zijn er, zegt Galloway. "Voor veel organismen aan de basis van het mariene voedselweb, weerhoudt de inname van plastic hen ervan voedzaam voedsel te eten en heeft dit een domino-effect op hoe snel ze groeien."
Mosselen
Het verwijderen van microplastics uit de oceanen is buitengewoon moeilijk. Maar Lindeque heeft geëxperimenteerd met op de natuur gebaseerde oplossingen met mosselen. Het zijn natuurlijke filteraars die de kunststoffen met hun gewone voedsel opnemen en in hun ontlasting doorgeven. "Uit onze laboratoriumexperimenten weten we dat 5 kilo mosselen per uur een kwart miljoen stukjes plastic kan verwijderen. Het is absoluut ongelooflijk", zegt ze.
Thompson volgt en evalueert nu de acties binnen organisaties zoals de VN, nationale regeringen en de industrie. "Kunststof is in veel opzichten een fantastisch materiaal", zegt hij. "Maar we moeten er veel verantwoorder mee omgaan. Het bedrijfsmodel dat we vandaag hebben is gebaseerd op de jaren vijftig. Het lineaire model, dat gebruik maakt van fossiele olie en gas, via kortstondige kunststoftoepassingen, tot zeer persistent afval, moeten veranderen!"
Anderen lazen ook
