16 sep. 2010
1 minuut
Lang geleden overkwam het Meccano al, nu is Lego voor het Europese Hof gestruikeld: het nopjespatent is naar de Filistijnen c.q. de Chinezen, voortaan mag iedereen kunststofblokjes met nop-gatverbinding produceren en verkopen. De Chinese producent Banbao, die vanuit Venlo de Europese markt bedient – met onder meer het afgebeelde poppenhuis als spelsuggestie – verwacht verviervoudiging van de omzet. Voor alle duidelijkheid: het patent is definitief verlopen, maar het merkenrecht blijft bestaan.
De combinatie van verbindingstechniek en de bijbehorende maatvoering waren de pijlers van Lego’s patent. Met dit octrooi en intensieve internationale marketing heeft het Deense speelgoedconcern de wereld veroverd. De laatste jaren ging het wat minder goed met Lego. Enerzijds onder invloed van de concurrentie van een stortvloed aan modern, al dan niet elektronisch speelgoed, anderzijds door aanvallen op het gouden blokjesidee van onder meer Canadese en Chinese zijde.
De eerste bedreiging kon Lego nog beheersen dankzij intensieve productontwikkeling en bijvoorbeeld technisch Lego, maar met de tweede bedreiging heeft Lego het niet gered. Volgens het motto ‘de aanval is de beste verdediging’ heeft de Deense fabrikant imiterende concurrenten voor de rechter gesleept. Het pakte anders uit, het Europese Hof oordeelde dat het patent verlopen is en iedereen blokjes in de handel mag brengen die passen op de Lego-onderdelen.
Tegen de uitspraak is geen beroep mogelijk. Ook de poging van Lego om de afbeelding van een rood blokje onder het merkenrecht te beschermen, liep schipbreuk. Uiteraard blijft het merkenrecht wel van toepassing op de naam, en eveneens op andere eigen Lego-ontwerpen. Lego heeft de rechtszaak overigens zelf aangespannen, om de concurrentie te weren. Het lot is hetzelfde als dat van het roemruchte Frans-Engelse Meccano, waarmee hele generaties technici zijn opgegroeid. Het principe van de verbindingstechniek in combinatie met de vaste hart-op-hart gatafstand van ¼” bleek te zwak om concurrenten blijvend het zwijgen op te leggen.
Waarschijnlijk heeft het geen zin onmiddellijk blokjesmatrijzen te laten maken om vanuit de Nederlandse spuitgietbedrijven de speelgoedmarkt te veroveren. Nu internationale concurrenten de aanval al begonnen waren, is marktonderzoek wel een eerste vereiste.